秘密のレインコート

放課後、土砂降りのグラウンドを横切ろうとした怜花は、校舎裏の軒先に、ぽつんと立つ華蓮の姿を見つけた。 濡れた石畳に静かに立ち尽くすその姿は、まるで彫刻のようだった。けれど――なにか、違和感。 「華蓮さん？」 声をかけても振り向かない。レインコートのフードを深くかぶって、顔もほとんど見えない。 「具合、悪いの？」 怜花が心配して近づくと、華蓮はやや硬い動きで小さく頷いた。 「問題ありません。少し……事情がありまして」 「じ、事情……？」 怜花が首を傾げると、ふいにフードの中から――「みゃっ」と、小さな声。 「……えっ？」 怜花が覗き込もうとすると、華蓮はフードを両手でギュッと押さえた。 「見ないでください。まだ、非公式です」 「非公式って、なにが！？」 「猫です」 即答だった。 驚いて数秒固まった怜花の前で、華蓮は静かに説明を始めた。 「帰り道、用水路のところでずぶ濡れの子猫を見つけました。放っておけなくて……一時的に、レインコート内で保護しています」 「いや、でも、それって――」 「正式な手続きはこれからです。まずは、命の確保を優先しました」 冷静かつ堂々とした物言いに、怜花はつい笑ってしまった。 「……華蓮さんって、そういうところあるわね」 「どのような“そういう”ですか？」 「理屈っぽいのに、すごく……やさしいところ」 華蓮は少しだけ沈黙してから、小さく肩をすくめた。 「……私の服の中、あたたかいみたいです」 「うん。そうね」 ふたりの間に静かな雨音が降る。フードのなかで、小さな命がくるんと丸まって眠っていた。 怜花はそっと自分のレインコートを脱ぎ、華蓮の肩にかけてあげた。 「じゃあ先生と“非公式で共同保護”ってことで」 「それは……ずいぶん曖昧な公式ですね」 「先生だから許される“特権的公式”ってことで、どう？」 華蓮は小さく吹き出した。 雨音が少しだけ軽くなる。ふたりの肩を包むレインコートに、小さな秘密と、ぬくもりがひとつ、そっと宿っていた。