秘密のイチゴ狩り

放課後のビニールハウスは、どこか神聖な空気をまとっていた。 「……“あなたは素晴らしい果実です”」 「狭霧さん、何してるの……？」 菜園の見回りに来た紫峰怜花が、ハウスの奥で苺に語りかけている華蓮を見つけて、思わず声をかける。 「実験中です、先生。優しい言葉をかけると、果実の糖度が上がるという仮説を検証しています」 「またすごい方向に飛んでるわね～」 華蓮は真剣な表情のまま、小さな白いノートを取り出した。 「本日三日目。対象個体は“さちのか2号”。昨日よりも紅みが3％増し、見た目もふっくらしました。これは有意かもしれません」 「……気のせいじゃなくて？」 「可能性はあります。ですが、“愛の波動が果実の成長に作用する”と述べた農学者は、少なくとも一人存在します」 「それ、研究者じゃなくてスピリチュアル系の人じゃない？」 「それでも、信じる心が作用を生むというのは、ある種の観測結果です」 「量子力学の方向に行ってない？」 怜花は苦笑しながら、隣の苺にしゃがんで向き合った。 「じゃあ……“甘くなーれ”って言えば、私にもできる？」 「声の周波数と語調によっては、効果があるかもしれません。先生の声、とても綺麗で柔らかいですから」 「え！？……そうかしら？……」 ふたりで小さな苺を囲んで、「がんばれ」「いい子だね」と囁いている姿は、遠目にはちょっとした宗教儀式のようでもあった。 数日後。糖度測定機を借りてきた華蓮が、無言で苺の糖度を計っていた。 「どうだった？効果あった？」 「……0.2％だけ上がっていました」 「え、それって……？」 「誤差の範囲です、気のせいかもしれません、でも心には効果はありました！」 「え～あんなに一生懸命褒めたのに～」 怜花は笑いながら、そっとその苺を一粒摘んでかじった。 「うん、気のせいでも……なんだか甘いかもね」 “糖度向上計画”の成果は、きっと数字じゃ測れない。